1931年6月初，日军参谋本部军事间谍中村震太郎等人潜入我兴安岭一带进行军事地理调查。6月26日，中村等人途经洮南时，被张学良的东北兴安屯垦军第3团关玉衡部逮捕并秘密处死。日本政府和日本军部遂借此事件向中国政府提出强烈抗议和无理要求，大造侵华舆论。这就是“中村事件”。
一块手表引发“9.18事变”
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1931年6月25日晚，中村震太郎在供词上签字之际，突然一拳朝身边的一名军官打去。由于用力过大，中村震太郎腕上的“三道梁”牌手表脱手而飞。见中村震太郎还在进行垂死挣扎，官兵们蜂拥而上，将其打昏。
随后，关玉衡宣布成立以三连连长宁文龙和四连连长王秉义为队长的行刑队，立即执行对中村震太郎等4人的枪决任务。团部副官赵衡为监刑官。
6月27日凌晨，宁文龙、王秉义指挥行刑队把中村震太郎等4人秘密押到察尔森后山沟里，将这4个人秘密处决，并且焚烧了尸体、马匹和衣物。
6月27日一早，关玉衡带着警卫员赶到驻在洮南府的兴安屯垦区公署。他向代理督办高仁绂汇报了处理军事间谍的详细情况，并出示了重要罪证。当日，兴安屯垦区公署就把情况向正在北平的东北军副司令长官张学良作了汇报，张学良立即电令关玉衡“妥善灭迹，做好保密”。
中村出发前曾经电告日本驻东北各地的领事馆，言明1931年6月末前后将结束对兴安屯垦区的侦察，然后进入洮南。然而，到了7月初各地领事馆仍无中村等人的消息，于是，日本哈尔滨特务机关长派人前往洮南一带探听消息。同时，关东军司令部也派员前往齐齐哈尔、海拉尔、满洲里一带查寻踪迹。洮南的满铁公所还成立了搜索本部，向各地派出探员搜索中村等人的行踪。
7月23日，齐齐哈尔满铁公所副所长佐藤鹤龟人的妻子从一名嫁给中国人的日本妇女口中听说中村一行被屯垦军第三团的官兵处决，消息被传了出去，驻齐齐哈尔日本领事、满铁会所以及日本特务机关纷纷出动，奉天特务机关长土肥原贤二甚至化装到现场调查，搜查证据，并密令当时在天津的日本间谍川岛芳子连夜赶回奉天，要她不惜一切代价找到中村的那块手表，以作为东北军“图财害命”的“证据”。
本来，关玉衡秘密处决4名间谍后，已经在部队中实施了严格的保密措施。但在审讯中村时，由于中村和审讯人员厮打，他的手表被打飞了，落在门后。恰巧，关玉衡的司务长李德保进门送夜宵，瞥见手表后趁混乱中无人注意便捡起来拿走了。随后，他把手表押到大兴当铺，得到钱后就直奔洮南府翠花楼而去，并在那里狂嫖乱赌一通。
川岛芳子化装成一个英俊的少爷，只身来到洮南府，又直奔齐齐哈尔，找到了当铺那块“三道梁”手表。并查明了押表的人叫李德保，是东北军兴安屯垦军三团的司务长。
川岛芳子派收买来的地痞流氓给李德保捎信：“金明小弟经营药材、烟土，仰仗军爷照顾，住在朝日旅馆，略备薄酒，还有两位漂亮的东洋艺妓，请李长官赏脸。”一听说有女人，李德保便兴冲冲地来到朝日旅馆。房间并没有什么金明少爷，却进来一位绝色的东洋女子，此人便是川岛芳子。川岛芳子略施小计，走了魂的李德保不但交出了押表的当票，还详细说了审讯处决中村的经过。川岛芳子看差不多了，就哄着李德保喝下一杯“春酒”，其实是一杯毒酒，就这样，李德保在川岛芳子的石榴裙下做了风流鬼。
日方找到那块手表后，以此为证据，日本驻沈阳领事馆总领事林久治郎和陆军参谋本部的森纠，一同会见了奉天省省长臧式毅，宣称东北军屯垦三团士兵因图财害命而杀死了中村。日本内阁也就“中村事件”进行专门讨论，并对中国政府进行威胁。
“中村事件”为关东军以所谓“自卫”名义发动“9.18事变”提供了一个借口。1931年9月18日夜，蓄谋已久的关东军，自行炸毁沈阳北郊柳条湖附近南满铁路的一段路轨，反诬中国军队破坏铁路，并借此突然袭击了东北军驻地北大营和沈阳城。
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