抗日战争期间，周恩来长期在国民党统治区主持统战工作，并兼管秘密战线的斗争。1946年回延安后，他作为中央军委副主席兼总参谋长，伴随毛泽东转战陕北，并协助指挥全国解放战争。如今档案馆中留存的当时军委的指示电，基本都是毛、周二人的笔迹。
全国解放后，“周副主席”的称呼改为“周总理”，是共和国的总管家，担子之重，事务之繁，无人能比。周恩来在二十多年的时间里日理万机，尤其是在“文革”的动乱中独撑大局。1976年1月去世时，亿万人闻哀乐而泪下，自发悼念之隆重，应叹古今无双。
背景
■尼克松说：“如果没有毛泽东，中国革命之火可能不会燃烧起来；如果没有周恩来，中国的革命可能被烧毁，只剩下一堆灰烬。”
周恩来少年时受过良好的中国传统美德教育，青年时又走向东洋和西欧，在那里看到了先进的社会管理方式并学习了革命思想。近代中国在世界舞台上处于一个矛盾的地位―――为救亡需要驱除外来侵略势力于国门外，为自强又要引国外先进思想和技术入域中，周恩来恰恰是把这二者有机结合的典范。
曾有外国记者问周恩来：“您更多的是中国人还是共产主义者？”回答是：“我更多的是中国人。”周恩来的品格向人证明，共产党人的标准与中国传统的勤俭、谦恭、友爱等美德并不矛盾。正是由于有这种品格风范，也才反衬出那些走极端的极“左”狂热恰恰是对真正共产主义要求的异化。
在几十年的革命和建设征途中，周恩来甘当副手，不仅是出于谦逊，同时也是气质使然。他与毛泽东在革命斗争和治国中的合作，是和而不同、差异互补的协力。毛泽东擅长宏观把握战略全局并经常有出奇之想，周恩来则善于将其在各个微观细节具体落实。熟悉二人性格的斯诺就评价说：“周喜欢抓每个计划的具体执行，问题越复杂越好，而毛对此感到厌烦。”美国前总统尼克松在《领袖们》一书中则有这样的总结：“如果没有毛泽东，中国革命之火可能不会燃烧起来；如果没有周恩来，中国的革命可能被烧毁，只剩下一堆灰烬。”此话有些极而言之，不过看一下从创建共产党、夺取政权到“文革”的漫长历程，人们也会感到，有诗人气质的毛泽东与实干家周恩来的结合，的确是中国共产党的大幸，也是中国人民的大幸。
故事
■南开创办者严修想以品貌双全的女儿相许，周恩来婉拒
■卫立煌对周恩来如此廉洁由衷敬佩，曾秘密提出加入共产党
周恩来从青少年起就追求真理，鄙视富贵享乐。他在南开大学时才华出众，该校创办者、社会名流严修想以品貌双全的女儿相许，周恩来却说自己是穷学生，如果攀此高亲，日后人生道路就要受严家支配，因而婉拒。后来他到黄埔军校任要职，国民党一个月发给几百银元的工资，他除了留几十块钱维持生活，其余全部交党费，自己身无余财。
三十年代初在白色恐怖下的上海，领导人中后起的王明为保安全，花钱租下疗养院一层楼以防外人进入。老资格且功劳很大的周恩来和妻子邓颖超、岳母三人只租一个小亭子间。1937年周恩来从山西去石家庄同国民党集团军司令卫立煌联络，只坐三等车（相当于硬座），使迎接者在软卧车厢旁久等空劳。卫立煌对中共高级领导如此廉洁由衷敬佩，曾秘密提出也想加入共产党。
建国后周总理所到之处，干部们都知道他从不收礼，也无人敢送礼。他住的中南海西花厅平房年久破旧，却以国家仍贫困为理由坚持不许装修。一次记者来采访时遇到下雨，看见秘书正拿旧脸盆在漏处接水，对一国总理竟住这样的地方感到真难以置信。
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