吉东特委书记杨松(前右一)与东北抗联第四军军长李延禄(前中)等摄于东北
1931年“九一八”事变后，中国共产党满洲省委创建了十几支反日游击队，开展反抗日本侵略的武装斗争。从1933年至1936年，在中共满洲省委的领导下，以反日游击队为基础，部分抗日义勇军官兵和朝鲜爱国者参加，组建了东北人民革命军，共7个军。1936年，东北人民革命军改为东北抗日联军，编有第一、第二、第三、第四、第五、第六、第七、第八、第九、第十、第十一军，共3万余人。
中国共产党南满省委、吉东省委、北满省委成立后，抗日联军陆续改编为第一、第二、第三路军。第一路军归南满省委领导，杨靖宇任总司令兼政委，辖第一军、第二军。第二路军归吉东省委领导，周保中任总指挥，辖第四军、第五军、第七军、第八军、第十军。第三路军归北满省委领导，李兆麟(张寿籛)任总指挥，冯仲云任政委，辖第三军、第六军、第九军、第十一军。此时，是东北抗日联军的全盛时期，钳制了日军数十万人。
日军因受东北抗日联军的打击，多次出动重兵“讨伐”、“搜剿”。杨靖宇在濛江县(今靖宇县)牺牲后，处境极端困难的抗联第一、第二路军大部和第三路军一部，从1940年10月至1941年4月转移至苏联境内。
苏联方面建立了两个营地安置越过国境的抗联官兵。其中A营地靠北，被抗日联军官兵称作“北野营”，位于黑龙江与乌苏里江交汇处哈巴罗夫斯克(伯力)东北75公里外，一个叫雅斯克的村庄附近；B营地靠南，被抗日联军官兵称作“南野营”，位于符拉迪沃斯托克(海参崴)与乌苏里斯克(双城子)之间。抗联第二路军总部直属队、第三路军第三支队等部300余人驻“北野营”，第一路军警卫旅等部500余人驻“南野营”。1927年加入中共、并曾在苏联东方劳动者共产主义大学学习的周保中成为两个营地的负责人，他组织抗日联军官兵自己动手伐木盖房，住定后便开始进行政治学习和军事训练。
苏联方面给每个抗日联军士兵每天提供1公斤面包，还有分成份的菜和肉，但初来乍到的抗日联军士兵却都不够吃，这使苏联方面派来的司务长彼得罗维奇吃惊。后来了解到抗联战士是在长期忍饥挨饿的情况下行军作战的，这位司务长才表示理解和钦佩。
一旦战士们恢复了体力，周保中就开始派遣小分队回国，执行三项任务:一、联络留在国内的党组织和抗日联军余部；二、打游击骚扰日军；三、侦察日军和伪满军的情况。这些回国活动的小分队人数虽不多，影响却很大，老百姓奔走相告:咱们的抗联没有被敌人消灭。
但是1941年6月苏德战争爆发后，苏联为了避免日军在远东进攻苏联陷入两面作战，对抗日联军人员回国严格限制。只有苏军需要侦查日本关东军的动向时，例如实地了解关东军特别大演习的情况，才会派遣抗日联军人员回中国东北。既然不能回中国作战，周保中等曾向苏联远东方面军司令阿帕纳先科大将提出:抗日联军官兵愿开赴西线参加对德国军队作战。阿帕纳先科没有同意，要求抗日联军官兵继续留在两个营地中整训。
1942年7月，周保中、李兆麟再次与阿帕纳先科大将协商，希望将不同时期退入苏联远东境内的抗日联军部队加以整编，获得阿帕纳先科大将认可。部队指战员情绪很高，迅速整编为抗日联军教导旅，除原有的600余名抗日联军官兵外，还吸收了一些华侨青年、朝鲜青年及苏联远东地区的少数民族青年加入，全旅官兵达到1500余人。编为4个步兵营、1个无线电营、1个迫击炮连、1个教导大队，每营辖两个连，每连辖3个排。周保中任旅长、李兆麟任政委。
这时苏联方面提出:教导旅可以编入苏联红军的序列，使用苏军番号，装备、给养均由苏联提供。在明确教导旅仅是由苏联远东方面军代管，领导权仍归抗联中共党组织的情况下，周保中、李兆麟同意教导旅使用苏军番号——苏联远东红军独立第八十八步兵旅，代号为“8461部队”。
1942年8月1日，教导旅官兵被授予了苏军军衔。旅长周保中为中校，副旅长(政委)李兆麟为少校。其他军官，参谋长为少校，营长、副营长为大尉，连长、指导员为上尉，排长为中尉或少尉。士兵分别被授予军士、上等兵、列兵军衔。教导旅官兵的供给标准、薪金待遇均与苏军官兵相同。苏军后勤部门马上为教导旅提供了武器装备:除旅属迫击炮10门外，每个营配备重机枪6挺、轻机枪18挺、冲锋枪90支。
由于抗联部队党组织与中共中央一直失去联系，周保中、李兆麟便经莫斯科的共产国际批准，成立了中国共产党东北特别支部局，并由教导旅的全体中共党员选举了特别支部局的执行委员和候补委员，以周保中、李兆麟为首，共11人。
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